Sony Alpha 65, le reflex semi-expert Translucent accessible

Si l'Alpha 77 était très attendu par les experts, l'Alpha 65 mérite l'attention de tous les photographes, amateurs comme experts, car il propose des spécifications proches de celles l'Alpha 77 pour un prix inférieur de 400 €, ce qui n'est pas rien.

L'Alpha 65 s'insère dans la gamme entre l'Alpha 35 et l'Alpha 77, mais il ne remplace pas l'Alpha 55 qui devrait continuer son chemin un certain temps.

Sony a donc adopté un étagement de la gamme APS-C qui ressemble à celle de ses concurrents Nikon et Canon. L'Alpha 65 est ainsi à mettre en face du Nikon D5000 et du Canon 600D, avec un prix catalogue initial légèrement supérieur, tandis que l'Alpha 77 se confronte au Nikon D7000 et au Canon D60, là aussi avec une poignée d'euros en plus. Cela laisse éventuellement un étage vide pour un concurrent des D300s et 7D. Le cas échéant on s'en délecte à l'avance.

Mais revenons à l'Alpha 65, qu'il serait dommage de résumer à un Alpha 77 amputé de son "expertise". Ce serait faire une présentation à charge d'un boîtier très performant. Aussi, j'ai choisi de consacrer un paragraphe aux différences entre ces deux boîtiers, puis de faire une présentation de l'Alpha 65 calquée sur celle de l'Alpha 77, qui pourra ainsi être lue de façon autonome.

Avant d'entrer dans le détail des caractéristiques et des fonctionnalités de l'Alpha 65, voici ce qui me semble représenter les forces de ce nouveau boîtier semi-expert.

L'autofocus bénéficie d'une reconnaissance et d'un suivi continu du sujet. Les photographes animaliers ou sportifs bénéficieront d'une rafale de 10 images par seconde tirant pleinement parti de l'autofocus.

La vidéo full-HD bénéficie du même autofocus par corrélation de phase grâce à la technologie Translucent. Elle passe en 50p (ou 25p au choix) avec un contrôle complet en manuel dans les modes PSAM.

Le nouveau capteur Sony CMOS Exmor HD 24,3 Mpx offre une définition record pour un capteur APS-C. Outre une qualité d'image exceptionnelle (dans la continuité du CMOS 16 Mpx qui a relégué la concurrence loin derrière), il permet des tirages de très grand format et un grand confort de recadrage. Il est accompagné d'un nouveau processeur Bionz et la plage de sensibilité s'étend de 100 à 16000 ISO.

Le viseur électronique adopte la technologie OLED, d'une qualité très supérieure aux LCD utilisés dans les premiers boîtiers Translucent. Sa définition XGA (2,4 Mpoints) et sa fréquence de rafraîchissement élevée en font le meilleur viseur électronique actuel.

À cela il faut ajouter le premier rideau électronique qui rend l'appareil très réactif, la cellule d'exposition à 1200 zones, la correction automatique de la distorsion, du vignetage et des aberrations chromatiques et... un prix très intéressant.

Les différences entre les deux nouveaux boîtiers reflex Translucent sont les suivantes :

• Une construction moins experte, en polycarbonate et non en alliage de magnésium.

• Une seule molette de commande

• Une rafale de 10 im/s au lieu de 12 im/s.

• Un autofocus à 15 points dont 3 en croix au lieu de 19 points dont 11 en croix

• Pas de micro ajustement AF

• Mode auto ISO fixe entre 100 et 1600 ISO, et non personnalisable

• Pas de LCD secondaire sur le capot, et écran arrière mobile sur deux axes et non trois.

• Vitesse d'obturation limitée au 1/4000s au lieu de 1/8000s

Voici en préambule un rappel des fondamentaux de la technologie Translucent, en direction des lecteurs qui découvriraient cette solution inédite de gestion de la visée et de l'autofocus.

Le miroir des boîtiers Translucent est fixe et semi-transparent. Une partie de la lumière (environ 1/3 IL) est réfléchie par le miroir vers un capteur AF situé dans la partie haute du boîtier. Ce fonctionnement est identique en photo comme en vidéo, offrant pour la première fois en vidéo un AF continu par corrélation de phase. L'autre avantage est une rafale élevée qui n'exige pas un mécanisme très coûteux de remontée/redescente du miroir, et atteint les 10 im/s avec AF continu sur l'Alpha 65. Cela fait une pièce d'usure en moins dans le boîtier, qui gagne ainsi en fiabilité. Les deux derniers éléments mécaniques sont donc l'obturateur et le stabilisateur SteadyShot du capteur.

À noter que le miroir de l'Alpha 65 a bénéficié de plusieurs raffinements par rapport à la génération précédente, notamment une épaisseur plus de deux fois moindre avec une sensibilité augmentée.

En comparaison avec l'Alpha 700, la sensibilité de l'autofocus en basse lumière a été améliorée (-1 à 18 IL @ 100 ISO). À cela s'ajoutent les avantages liés à la technologie Translucent : le miroir étant fixe, les collimateurs sont alimentés en permanence et n'ont pas à gérer d'intermittence du signal lumineux. Pour en profiter pleinement, Sony a implémenté une fonction "Tracking Focus" de suivi continu du sujet qui fonctionne même quand ledit sujet quitte la zone couverte par les collimateurs AF. Dans ce cas, dès que le sujet choisi "accroche" de nouveau un collimateur, l'autofocus en mode continu refait la mise au point. Le Tracking Focus s'appuie sur un algorithme de mise au point prédictive et sur un système original de reconnaissance de forme qui lui permet de retrouver le sujet même lorsque celui-ci a été caché ou est sorti du cadre pendant un certain laps de temps.

L'autofocus en vidéo fonctionne de la même manière et avec la même efficacité, ce qui est une caractéristique unique des boîtiers Translucent. Il laisse loin derrière les autofocus par détection de contraste embarqués sur les appareils d'autres marques, reflex ou hybrides.

Si j'ai pu vérifier l'excellent niveau de détectivité en lumière faible, je ne suis pas en mesure de donner un point de vue pertinent sur la qualité de ce nouvel autofocus, ne disposant pas de moyen technique pour l'évaluer.

La rafale haute vitesse de l'Alpha 65 atteint 10 images par secondes avec autofocus continu. Là encore, c'est la fixité du miroir et l'alimentation en continu du capteur AF qui permet ce niveau de rafale digne des meilleurs reflex professionnels monoblocs. La rafale à 10 im/s est compatible avec la fonction "tracking" qui garantit le suivi en continu du sujet. À noter toutefois qu'afin d'optimiser la qualité de l'autofocus, l'ouverture est fixée à f/3,5 (ou à la valeur maximale permise par l'objectif utilisé). Le buffer de l'Alpha 65 autorise une prise en continu de 11 à 17 photos selon le format choisi (de Raw + Jpeg à Jpeg Standard). Utilisable sans restriction avec les modes PSAM, une rafale à 8 images par seconde est également disponible.

La suppression de l'obturateur, dernier élément mécanique des appareils reflex et Translucent (avec le stabilisateur Steadyshot), est un rêve qui devient une semi-réalité. Le premier rideau de l'obturateur peut être remplacé par un déclenchement électronique de la capture synchronisée avec le second rideau qui reste mécanique. L'intérêt de ce premier rideau électronique est double. D'une part il réduit drastiquement le temps de latence de la prise de vue qui tombe à 0,05 seconde, rivalisant ainsi avec les meilleurs boîtiers professionnels en termes de réactivité. L'autre intérêt est la réduction des vibrations qui, cumulée à la fixité du miroir, réduit les altérations de la netteté des images.

À noter que le choix d'un premier rideau électronique est laissé à l'appréciation du photographe, qui peut l'activer ou le désactiver via le menu de l'appareil.

Sony a montré avec le capteur CMOS 16 Mpx que l'augmentation de définition d'un capteur n'est synonyme ni de dégradation de la qualité de l'image, ni d'une augmentation du bruit numérique à taille de tirage ou de visualisation constante. Les boîtiers équipés de ce capteur (Alpha 55, Alpha 580, Nikon D7000, Pentax K-5, etc.) trustent les premières places du classement DxOMark des boîtiers à capteur APS-C, laissant loin derrière leurs concurrents.

Le nouveau capteur CMOS 24,3 Mpx développé pour l'Alpha 65 (et qui équipe également l'Alpha 77 et le NEX-7) a de fortes chances de prendre le leadership du classement APS-C en atteignant une qualité d’image inégalée. On attend avec impatience les tests réalisés par DxO Labs.

À noter que pour gérer l'énorme flux d'informations induit par ce capteur (notamment en mode rafale 10 im/s), pour procéder au traitement du bruit, produire les Jpeg directs et effectuer les corrections d'image et les traitements créatifs, Sony a développé un nouveau processeur Bionz très puissant.

La maîtrise du bruit numérique est assurée par un double traitement, avant et après la conversion analogique/numérique. Cela permet à l'Alpha 65 de proposer une très plage de sensibilité qui s’étend de 100 à 16 000 ISO.

Le bruit des images de l'Alpha 65 à 12800 ISO - et même à 16000 ISO - est remarquablement fin et achromatique. Et encore s'agissait-il du Jpeg direct, ce qui laisse espérer une maîtrise parfaite en Raw avec les meilleurs logiciels de développement. Je ne peux hélas pas montrer d'image, ayant testé un boîtier de présérie, mais ce que j'ai vu était assez étonnant sachant que j'auscultais une image de 24 Mpx en zoom 100%, avec des pixels beaucoup plus petits que sur les boîtiers à capteurs 14 ou 16 Mpx. Il est loin, le temps des premiers boîtiers Alpha bruités issus de l'héritage Minolta.

Sony confirme son option de stabilisation du capteur, qui stabilise toutes les optiques et dispense d'implémenter dans chacune d'entre elles un système de stabilisation optique coûteux et fragile. C'est un des points forts de l'héritage Minolta, que la marque orange peaufine à chaque nouvelle génération. C'est le cas avec l'Alpha 65 dont le steadyshot est capable de faire gagner jusqu'à 4,5 IL sur certaines focales (le minimum annoncé est de 2,5 IL dans le pire des cas). L'augmentation de 1/2 IL du gain maximum semble faible, mais peut rendre possible une prise de vue qui sinon ne le serait pas, ou faire économiser 1/2 IL de sensibilité. Même lorsque le bruit est bien maîtrisé, l'augmentation de la sensibilité se traduit toujours par une perte de détails fins et par une diminution de la dynamique. Tout ce qui contribue à l'éviter est donc précieux.

Grande nouveauté chez Sony, l'Alpha 65 intègre un système de correction automatique des défauts optiques : distorsion, vignetage et aberration chromatique latérale. Seuls les objectifs Alpha seront corrigés. Dans un premier temps seront concernés les objectifs suivants : 16-50 mm f/2,8 SSM, 18-55 mm f/3,5-5,6 SAM, 55-200 mm f/4-5,6 SAM et 18-250 mm f/3,5-6,3. Les autres objectifs seront progressivement pris en charge par modification de firmware.

À noter que ces corrections automatiques ne concernent a priori que les Jpeg directement produits par le boîtier. Les fichiers Raw seront peut-être également corrigés s'ils sont développés par Image Data Converter, mais je ne dispose pas de l'information.

Le viseur électronique de l'Alpha 65 est très différent de celui qui équipe la première génération de boîtiers Translucent. Le LCD de 1,44 Mpts (VGA) est remplacé par un OLED de 2,37 Mpx (XGA). La différence est radicale (comme elle l'a été sur les smartphones qui ont adopté cette technologie d'affichage). Le contraste est beaucoup plus élevé (3500:1), offrant une bien meilleure visualisation des scènes très contrastées. Par ailleurs, son rafraîchissement à haute fréquence réduit fortement les désagréments visuels (flous de mouvement, images résiduelles, etc.).

Les caractéristiques de ce viseur électronique sont impressionnantes : une visée de 100% de la scène et un angle de visée remarquable (33,3°) qui correspond à un grossissement de 1,09x. Ces caractéristiques sont proches de celles du viseur du reflex Sony Alpha 900, et très supérieures à celles des viseurs de reflex APS-C à visée optique. Le confort de visée est donc excellent.

Autre avantage, la faculté du viseur à reproduire très précisément la profondeur de champ à l'ouverture choisie par le photographe (tout en compensant la baisse de luminosité), ce que ne peuvent offrir les viseurs optiques. On reste là sur le principe fondamental de la visée électronique que l'on pourrait rapprocher du "wysiwyg" informatique : what you see is what you get (vous obtenez ce que vous voyez). Impossible alors de rater une exposition ou une balance des blancs.

Par ailleurs, tout est fait pour que les réglages soient accessibles sans quitter l'oeil du viseur, l'image affichée se modifiant en temps réel. Cela permet de rester concentré sur le sujet sans le quitter des yeux, chose précieuse pour les nombreuses pratiques photo où il s’agit de capturer des instants fugaces.

À noter que la fonction Smart Teleconverter (mode "crop") est particulièrement intéressante avec un capteur aussi défini. Elle procède à un zoom en ne conservant que les 12 Mpx centraux de l'image, ce qui reste très confortable. La visée électronique s'adapte alors à ce zoom en n'affichant que la zone qui sera conservée, pour un cadrage et une visualisation optimale.

Le tableau n'est évidemment pas tout rose. Si, à titre personnel, j'ai été bluffé par la qualité de la visée en lumière extérieure, très supérieure à celle de l'Alpha 55, la visée en faible lumière reste bruitée. Évidemment, l'image est beaucoup plus claire et lumineuse qu'en visée optique et, surtout, donne une idée précise de l'image telle que le capteur va l'enregistrer, mais cela se fait au moyen d'une amplification du signal d'autant plus forte que la lumière de la scène est faible.

Le mode vidéo de l'Alpha 65 est amélioré sur plusieurs plans. Tout d'abord, le format adopté est désormais l'AVCHD 2.0 Full HD progressif. Fini donc l'entrelacé qui avait légitimement fait grincer quelques dents lors de la sortie des Alpha 33 et 55. Les caractéristiques de prise de vues en Full HD 50p sont les suivantes : taux de transfert d'environ 28 Mbps, codec MPEG-4 AVC/H.264, son AC3 Dolby Digital 2 canaux en 256 kbps. La sensibilité maximale utilisable est de 1600 ISO.

Une autre amélioration très sensible concerne la prise de son stéréo. L'adjonction d'un troisième micro permet de procéder à une réduction du bruit très efficace par annulation les signaux parasites constants en provenance du boîtier (selon le même principe que la réduction du bruit de certains casques audio). Enfin, les problèmes de surchauffe du capteur ont été résorbés et l'Alpha 65 atteint les 30mn en continu à température ambiante normale.

Pour les vidéastes chevronnés, un contrôle complet des paramètres en focus manuel est disponible (modes PSAM). Pour bénéficier de l'autofocus par corrélation de phase, les contraintes sont les mêmes que celles de la rafale haute vitesse (voir plus haut).

L'Alpha 65 possède les caractéristiques ergonomiques d'un boîtier semi-expert, avec de nombreux boutons d'accès direct, mais une seule molette. La tenue en main est très bonne malgré le gabarit assez petit du boîtier, et les boutons tombent bien sous les doigts, ce qui est précieux dans l'optique d'une prise de vue sans décoller l'oeil du viseur.

L'Alpha 65 est un excellent boîtier semi-expert proposé à un prix accessible. Il dispose du même viseur électronique et du même capteur que l'Alpha 77. Qualité d'image, résolution, autofocus en vidéo, rafale et réactivité sont ses points forts. Les amateurs comme les utilisateurs avancés trouveront là une belle machine à photographier.

Reste la question éminemment subjective du plaisir de la visée. Il m'est difficile d'y répondre, car comme je l'ai expliqué dans un précédent article, mon plaisir en photo n'est pas de me promener l'oeil collé au viseur. L'appareil photo est pour moi un outil pour réussir la photo que j'ai conçue avant de cadrer et de déclencher. Pour cela, l'Alpha 65 est remarquable, car sa visée 100% très large et lumineuse permet non seulement un cadrage précis, mais aussi une prévisualisation en temps réel du résultat que l'on obtiendra. Déjà avec l'Alpha 55, rater une photo est presque impossible, sa seule véritable limite étant le manque de contraste du viseur qui est pénalisant dans les scènes à forte dynamique. L'amélioration qualitative du viseur de l'Alpha 65 concerne précisément ce point négatif de la génération précédente, et mon seul regret (c'est le photographe de théâtre qui l'exprime) est la persistance du bruit d'amplification en éclairage très faible.

Ce sera donc à chacun de voir si les avantages de la visée électronique de l'Alpha 65 l'emportent sur ses inconvénients résiduels.

On le trouvera à des prix sensiblement plus bas dans les bonnes boutiques.

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