Les gammes optiques Sony Alpha et NEX

L'année 2012 et ce début d'année 2013 auront vu arriver pas moins de 13 nouvelles optiques : 7 pour les reflex Alpha et 6 pour les NEX. La gamme optique reflex Alpha comprend désormais 44 objectifs : 18 focales fixes, 3 macros, 22 zooms et 2 convertisseurs. Parmi ces objectifs, 4 sont discontinués, mais on peut toujours les trouver dans le commerce. Quelques autres semblent ne plus être produits, sans pour autant être officiellement discontinués. Côté NEX, la gamme compte désormais 13 objectifs, 2 bagues d'adaptation et 2 convertisseurs. Pour les deux gammes Sony, plusieurs objectifs sont encore attendus en 2013.

S'il est évident que quelques optiques font encore défaut, notamment des téléobjectifs plus abordables que le récent 500 mm f/4 G SSM, on peut considérer que les gammes actuelles sont aptes à couvrir la plupart des besoins des amateurs et des experts, mais également de beaucoup de professionnels.

Comme chaque année, je vous propose un tour d'horizon des gammes optiques Alpha et NEX, une réflexion sur leur adéquation aux diverses pratiques photographiques et une réflexion sur les optiques qui semblent souhaitables pour les compléter.

Remarque : cet article est une mise à jour de la version écrite début 2012.

Avant d'examiner qualitativement et quantitativement la gamme optique reflex Alpha, commençons par en présenter la liste exhaustive. Voici une tentative de classification qualitative des optiques Sony/Zeiss en trois catégories : niveau amateur (gris), niveau expert (bleu) et niveau professionnel (rouge). Les optiques réservées aux boîtiers à capteurs APS-C ont la nomenclature DT. Les optiques discontinuées sont signalées par une croix.

En fin de lignes vous trouverez trois prix en euros correspondant dans l'ordre à :

1) Le prix Sony, qui correspond à une sorte de "prix catalogue"

2) Le meilleur prix français dans une boutique reconnue (le plus souvent, il s'agit du prix proposé par Camara Photo Saint Charles ou par MGMI, les deux étant à Paris)

3) Le meilleur prix dans la zone euro, qui est souvent allemand (parfois autrichiennes ou hollandais).

Attention : les prix signalés datent de janvier 2012. Ils seront mis à jour sous peu (de même que cet avertissement).

Cette catégorisation à trois niveaux est évidemment un peu arbitraire en ce sens qu'elle ne correspond pas nécessairement à la typologie des utilisateurs. Elle ne prend en compte que la qualité intrinsèque des optiques, sachant par ailleurs que plusieurs d'entre elles sont à la limite entre deux catégories. Très près du niveau expert se trouvent ainsi des optiques comme le 500mm f/8 ou même le 18-250 mm f/3.5-6.3. De la même manière, les optiques macro 50 et 100 mm, le 50 mm f/1.4 ou les deux zooms 70-300 mm f/4.5-5.6 et les deux 70-400 mm f/4-5.6 SSM sont d'un excellent niveau et peuvent convenir à un usage professionnel. Mais il fallait bien trancher...

La gamme optique en monture E dédiée aux NEX comporte pour le moment à 13 objectifs, 2 bagues d'adaptation et 2 convertisseurs.

La catégorisation est délicate, car elle se base à la fois sur les connaissances techniques du photographe, sur son type de pratique photo, son ambition en terme de qualité et sur le budget disponible. Il faudrait donc un tableau quadridimensionnel pour traiter chaque cas particulier, ce qui n'est pas possible, et j'ai donc catégorisé comme j'ai pu en considérant que le budget allait de pair avec le niveau, l'ambition photographique et avec l'exigence en terme de qualité, ce qui n'est pas nécessairement le cas. Le lecteur devra donc trouver dans chaque catégorie les suggestions qui peuvent le concerner.

Les primo acquérant de reflex d'entrée de gamme disposent, à des prix très accessibles, de zooms susceptibles de couvrir la plupart de leurs besoins, à commencer par le nouveau double kit motorisé 18-55 (version 2) + 55-200 qui est très convenable sur les gammes amateurs.

Le zoom 16-105 mm a longtemps été une alternative de très bon niveau à l'optique de kit, mais le nouveau 18-135 mm offre une plage de focales plus large. Le zoom 18-250/3.5-6.3 DT, qui a obtenu de bonnes critiques dans les tests des magazines, représente une bonne solution en voyage. À noter également l'arrivée d'un 55-300 mm très accessible qui complète idéalement bien le 18-55 de kit.

En quête de grande ouverture, l'amateur devra éviter la focale fixe 28 mm f/2.8 qui n'est pas très bonne et opter plutôt pour le 50 mm f/1.8, de bon niveau et à un prix très accessible (142€ en France). Autres solutions en focales fixes, les récents 30 mm f/1.8 et 85 mm f/2.8 qui sont de très bonne qualité, compacts et peu onéreux.

Le prix du 50 mm f/2.8 macro ayant baissé, il entre dans le champ du possible pour un amateur et permet d'éviter d'investir dans des optiques de marques tierces, optiquement bonnes, mais à la qualité de fabrication parfois insuffisante. Il est également possible d'acheter le 30 mm f/2.8 macro DT SAM, motorisé et à un prix très doux : 199€ dans les bonnes boutiques françaises.

Il manque encore à la gamme actuelle un transtandard APS-C à grande ouverture qui offrirait à l'amateur une alternative lumineuse et peu onéreuse au zoom de kit. Le nouveau 16-50 mm f/2.8 est excellent, mais sans doute pas à la portée de toutes les bourses.

La catégorie des experts, nommés utilisateurs "enthousiastes" dans la novlangue photomédiatique, est protéiforme et couvre toutes les pratiques photo. Les caractéristiques principales de l'expert sont une connaissance technique avancée et une grande exigence en terme de qualité d'image. Son budget peut être très limité comme quasiment infini, car lesdits enthousiastes pouvant se le permettre n'hésitent pas à investir lourdement dans leur passion. L'arrivée de deux boîtiers Translucents à 24 Mpx avait jeté le doute sur la capacité des optiques à "tenir le choc". J'ai répondu à cette crainte dans l'article Idée fausse # 6 : le mythe des objectifs qui ne "passent plus".

Le choix en optiques APS-C de qualité est déjà vaste, des 11 mm du 11-18 mm f/4.5-5.6 DT aux 400 mm du 70-400 mm f/4-5.6 G SSM (qui vient d'être remplacé par une version 2). Le Zeiss 16-80 mm f/3.5-4.5 DT s'est imposé comme étant le transtandard le plus qualitatif, mais des problèmes de fiabilité ont depuis un peu terni son image. Mieux vaut désormais choisir le remarquable 16-50 mm f/2.8 qui a été acclamé par la presse spécialisée. Dans un contexte expert, il est peu onéreux : on le trouve à 550€ dans les bonnes boutiques françaises et encore moins que cela en kit avec l'Alpha 77), dont il est l'optique de kit idéale.

Quand on investit dans un plein format (l'Alpha 99 est le seul choix pour l'heure), le choix d'optiques est un peu plus réduit (il faut éliminer les 13 optiques DT dédiées aux boîtiers à capteurs APS-C) et la facture augmente nécessairement. Le transtandard expert plein format est le nouveau Sony 28-75 mm f/2.8. Son complément idéal en zoom est le Sony 70-300 mm f/4.5-5.6 G SSM, à peu près au même prix.  Plus cher et plus lourd, l'alternative au 70-300 mm est l'excellent Sony 70-400 mm f/4-5.6 G SSM qui a trusté les récompenses internationales dans sa catégorie, ou son successeur dont la qualité devrait se situer au même niveau. Côté focales fixes, outre les 50 mm déjà cités, l'expert fortuné pourra investir dans les excellents Zeiss 85 mm f/1.4 ou 135 mm f/1.8, ou encore dans le fabuleux (et unique en son genre) objectif à défocalisation 135 mm f/2.8 [T/4.5] STF. Quant aux photographes de paysages, le Zeiss Distagon 24 mm f/2 fera leur bonheur. À noter que sur un boîtier APS-C, il se mue en une excellente optique à reportage (36 mm en équivalent 24x36). Naturellement, l'expert qui n'a pas de problème de budget peut piocher dans la gamme d'optiques professionnelles, que nous évoquons plus loin.

Si les focales fixes haut de gamme ne manquent pas, il n'en va pas de même pour les longues focales qui se résument aujourd'hui à deux téléobjectifs : le 300 mm f/2.8 G SSM qui vient d'être renouvelé (sans baisse de prix) et le nouveau 500 mm f/4 G SSM bien trop cher pour une bourse "normale". Les photographes experts sportifs et animaliers qui n'ont pas gagné au loto doivent donc pour le moment faire avec les excellents zooms 70-300 mm G SSM et 70-400 mm G SSM (version I ou II).

La gamme experte pourrait également être complétée par quelques optiques qui ont un bon succès chez les marques concurrentes, notamment deux zooms plein format à ouverture moyenne constante (et à un prix accessible) : un 24-105 mm f/4 et un 70-200 mm f/4 (même si les Sony 28-75 mm f/2.8 et 70-300 mm en réduisent un peu la nécessité).

Même si Sony ne vise pas le marché professionnel, les pros disposent d'optiques haut de gamme couvrant leurs besoins dans de nombreuses pratiques (à l'exception des sportifs et des animaliers, qui ne représentent toutefois qu'une petite partie de la profession). Pour le reportage, le studio ou le paysage, les optiques existantes associées aux Alpha 900 et 850 n'ont rien à envier aux propositions d'autres marques. Si l'offre est quantitativement moins riche, elle présente l'avantage d'être intégralement stabilisée par le capteur. Chez les concurrents Canon et Nikon, très peu d'optiques lumineuses le sont en dehors des longs téléobjectifs. Avoir des focales fixes haut de gamme, un 16-35 mm f/2.8 G SSM ou un 24-70 mm f/2.8 G SSM stabilisé est un avantage décisif quand l'usage d'un trépied ou d'un flash n'est pas possible. Le triple kit "de luxe" stabilisé composé des 16-35 mm f/2.8 SSM, 24-70 mm f/2.8 SSM et 70-200 mm f/2.8 SSM est ainsi susceptible de satisfaire bien des usages, de même que les excellentes focales fixes Zeiss 24 mm f/2, 50 mm f/1.4, 85 mm f/1.4 et 135 mm f/1.8 (également stabilisées par le capteur).

Côté téléobjectifs, comme signalé plus haut, Sony propose les 300 mm f/2.8 G SSM et 500 mm f/4 G SSM. Les Sony 70-300 mm et 70-400 mm G SSM sont des alternatives qualitatives et plus légères en reportage.

Outre les longs téléobjectifs évoqués plus haut, il manque aujourd'hui un objectif Sony à bascule et décentrement pour les photos d'architecture, même s'il est désormais possible d'acquérir un modèle de marque tierce.

ll est important de rappeler que la gamme Sony/Zeiss est entièrement adaptée au numérique, y compris les optiques reprises du parc Minolta qui ont au minimum subi un traitement des lentilles inférieures afin de contenir les problèmes de réflexion sur le filtre du capteur. Les nouvelles optiques ont, elles, été conçues pour répondre aux exigences spécifiques des capteurs numériques récents, très exigeants, et permettent des tirages de très grand format. Qui plus est, les optiques Sony/Zeiss, mais également celles des marques tierces ou les anciennes Minolta, sont toutes stabilisées par le capteur, ce qui là aussi fait une différence importante par rapport aux gammes Canon et Nikon. Il y a donc aujourd'hui beaucoup plus de raisons de se réjouir de l'existant que de se navrer des absences résiduelles. D'ici quelques années, la gamme Alpha couvrira la quasi-totalité des besoins des photographes, de l'amateur débutant au professionnel.

Difficile de disserter longuement sur la gamme optique NEX ou sur la typologie de ses utilisateurs : le concept de compact à objectifs interchangeables est encore récent, il est en mutation rapide et se trouve être le seul segment photo à afficher une forte croissance en ces temps de crise. L'arrivée du compact professionnel Sony RX1 laisse penser que l'arrivée d'un NEX plein format n'est pas à exclure, pas plus qu'une convergence entre les montures et entre la photo et la vidéo. Pour ces raisons, il convient d'être prudent dans l'analyse des usages des NEX.

L'objectif des NEX est de mettre à la portée de tous les photographes, débutants ou confirmés, des appareils compacts proposant une qualité d'image de reflex (c'est le cas du NEX-3N comme du très expert NEX-7). La forte croissance du segment des dernières années et les prévisions très favorables pour 2013 tendent à prouver que le pari est gagné. De fait, on constate que les NEX ont été adoptés par des photographes de tous niveaux, souvent en tant que seul boîtier évolué. Les compacts à objectifs interchangeables ne représentent encore qu'un quart des ventes de reflex, mais parvenir à ce niveau en à peine quelques années est un exploit dans un milieu photo très conservateur.

De nombreux photographes experts ont adopté des NEX en complément de leur reflex, afin de disposer d'un matériel adapté à toutes les circonstances. Les possesseurs de reflex Alpha sont avantagés, car grâce aux bagues d'adaptation, ils peuvent utiliser leurs optiques Alpha. Les NEX-6 et NEX-7 ont souvent leur préférence grâce à leur ergonomie experte, mais les NEX de la série 5 sont également de bons candidats. 

Ce type d'appareil ne s'adresse a priori pas aux professionnels, ou du moins il ne saurait être leur unique matériel. En revanche, sa légèreté et sa discrétion peuvent être un atout en reportage.

Les usages du NEX ne sont limités que par la gamme optique (qui ne va pas au-delà de 200mm) et par l'autofocus par détection de contraste (qui n'est pas aussi rapide que celui par corrélation de phase des reflex, même si le dual AF présent sur certains modèles améliore sa réactivité). Shooter des sujets très mobiles n'est donc logiquement pas le point fort des NEX, mais pour le reste, ceux-ci ne sont pas loin de pouvoir faire tout ce que fait un reflex, avec une qualité d'image de même niveau.

Le 18-55 mm, transtandard de kit correct, à la finition exemplaire mais assez volumineux, a été remplacé par le récent 16-50 mm pancake motorisé qui affiche une meilleure qualité optique et un encombrement bien moindre. On se demande pourquoi Sony n'a pas sorti d'emblée cet objectif, mais on peut se réjouir de sa présence qui assure à l'ensemble boîtier+objectif une bonne compacité. Il manque toutefois un transtandard expert de haut niveau qui soit réellement digne du NEX-7, mais il ne faudra pas espérer la même compacité que le 16-50. En optique, il n'y a pas de miracle...

Le pancake 16 mm est au niveau de ce que l'on peut espérer d'un ultra-grand-angle qui revient à peine à 100€ en double kit. S'il est bon lorsqu'on ferme le diaphragme, il manque d'homogénéité aux grandes ouvertures. Comme sa focale le destine aux paysages et qu'il est bien rare que dans ce contexte le diaphragme ne soit pas fermé au minimum à f/6.3, cette faiblesse est au final plus potentielle que réelle, sauf à vouloir tirer en très grand format. Le nouveau Sony 10-18 mm à ouverture constante f/4 est une bonne solution de remplacement, mais plus onéreuse et encombrante.

Le nouveau 20 mm pancake, relativement accessible et cadrant comme un 30mm en équivalent 24x36, est une bonne option pour le reportage discret. Le Carl Zeiss 24 mm f/1.8 est sublime, mais il est beaucoup plus cher et n'a rien d'un pancake.

Pour les amateurs de 50 mm en plein format, le nouveau 35 mm f/1.8 est à privilégier, même si le 30 mm macro fera également très bien l'affaire (il offre en prime sa spécificité macro 1:1). Quant à l'excellent 50 mm f/1.8, qui cadre comme un 75 mm, il devient en APS-C un petit téléobjectif qui fera merveille pour le portrait.

Le zoom 55-210 mm a surpris tous les testeurs par son très bon rapport qualité/prix. Malgré son gabarit, c'est un must pour les NEXistes qui ne peuvent se contenter de focales courtes.

Le premier (et volumineux) 18-200 mm a été une très bonne surprise. A priori destiné aux caméscopes NEX, il s'avère être l'un des meilleurs de ce type toutes marques confondues. Depuis, Sony a sorti deux autres 18-200 mm. Le premier, suffixé LE, est un modèle économique plus léger, tandis que le récent 18-200 mm PZ motorisé est lui aussi destiné aux caméscopes à monture NEX. Ces trois 18-200 mm sont intéressants en voyage, mais font perdre l'une des qualités majeures du NEX : sa compacité.

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